Season's Greetings

Onderweg

Met dit vliegtuig vertrekken we over een uurtje naar België. De komende week zullen we dus wat minder posten dan gewoonlijk, maar hopelijk zullen we de kans krijgen om al onze lezers persoonlijk gelukkige feestdagen te wensen. Tot binnenkort!

Jamie Lynn Spears

Het schandaal van de week ging deze keer eens niet over Britney Spears, maar wel over haar jongere zus, Jamie Lynn. Zij haalde overal de voorpagina's door op 16 jaar zwanger te worden van haar 2 jaar oudere vriend. Jamie Lynn is een echte ster in wording in de VS. Ze heeft haar eigen programma op Nickelodeon (Zoey 101) en heeft, in tegenstelling tot haar oudere zus, een zeer goede reputatie. Ze was met andere woorden een rolmodel voor Amerikaanse kinderen, een beetje zoals K3 in Vlaanderen.

Het is dan ook geen wonder dat de hele media geschandaliseerd is, en ouders schreeuwen moord en brand over de aantasting van de onschuld van hun kinderen. Je kan het vergelijken met de hele hetze die er een tijdje geleden was in België rond de tienerzwangerschap van Stephanie Planckaert. Maar er is toch een groot verschil met hoe Amerika hierop reageert. Bij ons ging het eerder om Stephanie Planckaert zelf, die dom was door geen voorbehoedsmiddelen te gebruiken, en het feit dat haar ouders maar lieten begaan. Hier draait de hele discussie om het feit dat Jamie Lynn seks had voor het huwelijk. Hoe kunnen Amerikaanse ouders hun kinderen nu nog op een geloofwaardige wijze onthouding bijbrengen als een van hun rolmodellen zwanger rondloopt? Jamie Lynn heeft intussen zelf een verklaring moeten uitbrengen waarin ze duidelijk zegt dat ze tegen seks voor het huwelijk is, en dat ze weet dat ze fout is geweest. Op TV worden er speciale programma's opgevoerd om uitleg te geven aan kinderen, en er is een hele discussie of het programma van Jamie Lynn nog wel moet worden uitgezonden -- het gaat om oude afleveringen, waarin geen spoor van een dikke buik te merken is.

Een ander verschil is dat delen van het Amerikaanse publiek onomwonden eisten dat haar 18-jarige vriend zou worden gearresteerd voor statutory rape. In Louisiana, waar Spears woont, kan je namelijk maar wettelijk toestemmen in seks vanaf 17 jaar. Seks met 15- of 16-jarigen mag alleen als er minder dan twee jaar tussen de partners zit. Ondertussen werd al uitgemaakt dat de jongen net geen 2 jaar ouder is en dus uit de gevangenis kan blijven. Amerika kan opgelucht ademhalen.

Examens voorbij

Onze examens zitten erop. Gisteren hadden we Protection of Personality en vandaag Evidence. Het was niet zo gemakkelijk, maar we denken dat we het wel goed hebben gedaan. In ieder geval is het nu tijd voor een welverdiende vakantie... drie weken lang! We vertrekken morgenavond terug naar België om daar de feestdagen door te brengen. Op 2 januari keren we terug naar de VS en kunnen we eindelijk nog eens de toerist uithangen in New York. Met die examens zou je bijna vergeten dat we hier ook zijn om van de stad te genieten. Onze vakantie sluiten we ten slotte af met een citytrip naar Washington. Veel om naar uit te kijken dus.

Kerstsfeer: Bloomingdale's

Ook Bloomingdale's heeft zijn kerstversiering bovengehaald. Deze luxewinkel is bekend om verschillende redenen, maar heeft ook de leukste zakken in de stad: eenvoudige kartonnen zakken in drie formaten met het opschrift little brown bag, medium brown bag of big brown bag. Voor tv-fans is het ook de plaats waar Rachel uit Friends een tijd heeft gewerkt. De kerstdesigners van Bloomingdale's lieten zich inspireren door de kerstdromen van kinderen uit de tekenscholen van New York. Het resultaat is heel mooi, maar wel wat minder coherent dan bijvoorbeeld Bergdorf Goodman.

Eindejaarslijstje

De ongeschreven internetwetten eisen dat iedereen zijn eindejaarslijstje bekendmaakt. Bij deze krijgen de volgende platen het officiële With A Schmear Label voor Uitzonderlijke Kwaliteit en worden ze van harte aangeraden:

Laurens:
1. LCD Soundsystem -- Sound of Silver
2. The Arcade Fire -- Neon Bible
3. Okkervil River -- The Stage Names
4. Of Montreal -- Hissing Fauna, Are You the Destroyer?
5. Animal Collective -- Strawberry Jam

Ellen:
1. The Arcade Fire -- Neon Bible
2. Kanye West -- Graduation
3. The Twilight Sad -- Fourteen Autumns and Fifteen Winters
4. Feist -- The Reminder
5. Interpol -- Our Love to Admire

Bij het opstellen van onze lijstjes merkten we op dat we meer dan de helft van deze groepen live hebben kunnen zien, wat ons alweer een reden gaf om blij te zijn om in New York te kunnen wonen.

Examen Constitutional law

Ons examen van deze ochtend is goed verlopen. Geen technische problemen, en de vragen waren ongeveer zoals we hadden verwacht. Normaal hebben we het er dus goed vanaf gebracht. Nu alleen nog wachten op de punten ... Maar eerst het volgende examen: Protection of Personality op woensdag donderdag.

Examens

De voorbije week hebben we geen lessen gehad en hebben we ons volop kunnen bezighouden met de voorbereiding van onze examens. Een blokperiode van iets meer dan een week lijkt misschien wat kort vergeleken met die in Leuven, maar wij mochten al van geluk spreken dat we überhaupt een blok hadden. NYU kent namelijk geen officiële blokperiode. Vrijdag 7 december was de laatste dag les, en de examenperiode begon meteen de daaropvolgende maandag. Als je een beetje pech had, kon je dus al meteen examen hebben. Het nadeel aan onze examenregeling is wel dat we nu 3 examens hebben op 4 dagen. Gelukkig zijn al ons examens open boek, zodat er toch niet veel meer na te kijken valt op het laatste moment.

Er zijn trouwens nog meer verschillen dan alleen de korte blok. Ook de manier van examineren verschilt enorm. Zo moeten alle examens verplicht op een laptop worden gemaakt en moet je het examen eerst downloaden via een speciaal wachtwoord dat je krijgt van de opzichter. Examens kunnen secure zijn (dit betekent dat je geen toegang hebt tot je harde schijf of internet, maar dat je vastzit in het speciale Examsoft programma) of nonsecure (toegang tot alles).

Het grootste verschil zit misschien wel in het feit dat je ook take-home exams hebt. Ons examen van morgen is er zo eentje. Morgenvroeg om 9u30 mogen we de vragen thuis downloaden via het internet, vanaf dan begint de klok te lopen, en vijf uur later moeten we de antwoorden uploaden op een speciale site.

Hoewel er duidelijk voordelen zijn aan het laptopsysteem (geen nood meer aan tipp-ex of tintenkillers), zorgt dit toch ook voor extra stress. Wat als mijn computer crasht, wat als er problemen zijn bij het uploaden van het examen? Hopelijk verloopt bij ons morgen alles naar wens ...

Kerstverhaal, New York Style

De Amerikaanse etiquette vraagt dat mensen elkaar rond deze tijd Happy Holidays toewensen, en niet Merry Christmas. Kerstmis heeft hier immers meer dan in Europa een religieuze betekenis, en de neutralere formulering dient vooral om de Joden, die Hannukah vieren, niet voor het hoofd te stoten.

Walter Adler, een Jood, was dan ook verbaasd toen een groep hem op de metro een zalig kerstfeest toewenste. Hij antwoordde door een gelukkig Hannukah te wensen, maar dat werd niet geapprecieerd. De groep christenen riep dat de Joden op Hannukah Jezus hebben vermoord en viel Adler en zijn vrienden aan.

Het zag er dus allemaal niet mooi uit, maar toen kwam Hassan Askari, een willekeurige medepassagier en moslim, tussenbeide. Hij kon de groepen lang genoeg uit elkaar houden tot Adler aan de noodrem kon trekken en de politie waarschuwde. De aanvallers werden opgepakt en Adler en Askari werden vrienden. Een kerstmirakel!

Artikel in de New York Post (met foto)

Hillary en Obama

Nu de presidentsverkiezingen steeds dichterbij komen -- de voorverkiezing in Iowa vindt plaats op 3 januari -- wordt de campagne steeds spannender, en ook bitsiger. Bij de Democraten gaat het vooral tussen Hillary Clinton en Barack Obama. Hillary speelt vooral haar ervaring als first lady uit, terwijl Obama benadrukt dat hij verandering gaat brengen.

Op een debat in Iowa deze week kreeg Obama de vraag hoe hij verandering gaat brengen terwijl veel van zijn adviseurs nog voor president Clinton hebben gewerkt:

Moderator: Senator Obama, (...) Hoe kunt u op zoveel adviseurs van Clinton vertrouwen en toch de breuk met het verleden die u belooft bewerkstelligen?
(Obama stamelt wat, terwijl iedereen lacht om de vraag)
Hillary: Dat wil ik wel eens horen!
Obama: Wel, Hillary, ik kijk ernaar uit dat jij me ook gaat adviseren.

Dit fragmentje krijgt al de hele week veel aandacht, in de eerste plaats omdat het zo'n mooie repliek is, maar ook omdat het aantoont dat het momentum in de campagne aan het keren is. Tot voor kort was Hillary Clinton immers zo goed als zeker van de Democratische nominatie, maar de laatste weken wordt ze alsmaar vaker als overdreven arrogant gezien. Obama heeft daarentegen de wind in de zeilen, en zijn zelfvertrouwen groeit zienderogen.

Kerstsfeer: Bergdorf Goodman

Saks is niet de enige winkel in Manhattan die werk heeft gemaakt van zijn kerstversiering; de andere grote warenhuizen moeten zeker niet onderdoen. Op de foto's zie bijvoorbeeld je de uitstalramen van Bergdorf Goodman, een van de bekendste shoppingcentra voor luxegoederen (naast Saks, Barney's en Bloomingdale's).

Bergdorf Goodman koos dit jaar als kerstthema voor de 5 elementen: vuur, water, aarde, licht en lucht (op de foto's boven en onder zie je respectievelijk 'Air' en 'Earth'). Een beetje een vreemde keuze, vooral als je bedenkt dat er eigenlijk maar 4 elementen zijn. Maar we nemen aan dat ze gewoon nog een venster op overschot hadden. In ieder geval mag het resultaat er zeker zijn. Het straalt misschien wat minder de traditionele kerstsfeer uit dan die van Saks, maar het past wel bij het wat chiquere imago van Bergdorf Goodman.

Nieuwe Muziek Update

The Wrong Trousers is een trio uit een middelbare school in Californië, die popmuziek maken met mandoline, contrabas en harp -- een ongewone combinatie, maar enorm aanstekelijk:

Bekijk zeker hun MySpace voor hun eigen liedjes, die ook de moeite zijn. Hier staat nog een filmpje van een ander optreden, met onder andere een schitterende cover van Peach, Plum, Pear van Joanna Newsom.

The Teenagers zijn dan weer drie Fransen die alle clichés over Fransen proberen te bevestigen met hun muziek: een beetje electronica, bijzonder cool en met een vreselijk accent in het Engels. Hun nieuwe single (video) is een ode aan Scarlett Johansson; ook leuk is Homecoming (video), een soort update van Tell Me More uit Grease (opgelet: bevat vuile woorden).

Een laatste tip is Girl Talk. Hij maakt mash-ups, maar in plaats van twee liedjes door elkaar te mengen, zijn het er eerder een stuk of twintig. Onder de samples herkende ik onder andere The Beatles, Jefferson Airplane, Elton John en Neutral Milk Hotel, maar er is nog veel en veel meer. Het strafste is dat het bijna nergens klinkt als een mash-up, maar vloeit alsof het zo werd gecomponeerd.

Heeft er nog iemand tips?

The City That Never Sleeps

... maar soms nemen ze dat iets te letterlijk. Zoals de voorbije nacht, waarin ConEd 's nachts de straat openbrak om het elektriciteitsnet te herstellen in de nasleep van onze explosie. Normaal gezien hebben we geen problemen om te slapen door de gebruikelijke stadsgeluiden (auto's, sirenes, geweerschoten), maar werkzaamheden met twee drilboren tussen 1 uur en 7 uur 's nachts maakten het ons iets moeilijker. Niet echt leuk in het midden van de blokperiode.

Nu, in het algemeen zijn we wel onder de indruk van de snelheid waarmee openbare werken hier gebeuren. Als er iets te doen is, zijn ze echt aan het werk van 's morgens vroeg tot middernacht, 7 dagen per week. Niet zoals deze mannen dus:

Potato/potato: Restaurant

(Onder het motto "You say po-tee-to, I say po-ta-to": kleine verschillen tussen Europa en de VS)

Op restaurant gaan in de VS verschilt op subtiele manieren van Europa. De belangrijkste is dat je altijd een fooi moet geven, en de andere verschillen vloeien daar waarschijnlijk uit voort.

Eén gevolg is dat de service bijna altijd uitzonderlijk vriendelijk is. Van het moment dat je binnenkomt totdat je de rekening krijgt, is het alsof je wordt bediend door de overdreven vriendelijke Mr. Humphries uit Are You Being Served? of de Yes Guy uit The Simpsons. We zijn onderhand zo gewoon geraakt aan uitzonderlijke service, dat we schrikken als we ergens volgens de Europese standaard -- afstandelijk beleefd -- worden bediend.

Wat wel bizar is, is dat voor de Amerikanen goede service blijkbaar synoniem is met snelle service. Voor een volledig driegangenmenu ben je ongeveer een uur binnen in een restaurant, alleen een hoofdschotel komt neer op een dik half uur. Dat komt doordat ze onmiddellijk je bestelling voor drank opnemen (niet alleen aperitief), vijf minuten later vragen wat je wilt eten en je eerste schotel vijf minuten later brengen. Alles wordt ook afgeruimd zodra je je bestek hebt neergelegd, en de volgende schotel volgt weer vijf minuten later. Als je aangeeft dat je geen dessert of koffie meer wilt, brengen ze automatisch de rekening.

Een laatste verschil is het water. Vele restaurantgangers bestellen hier geen drank, omdat je altijd gratis kraantjeswater krijgt. Wij doen daar niet aan mee, omdat het water niet zo lekker is. Anderzijds zou dat niet zo'n slecht idee zijn, omdat de drank hier disproportioneel duurder is dan het eten -- $5 of 6 (plus taksen en fooi) voor een pintje, veel meer voor wijn.

Proficiat Julie en David

Als alles naar wens is verlopen, zijn gisteren Julie en David getrouwd. Jammer genoeg konden we er alweer niet bij zijn -- we zitten intussen immers volop in de examens.

We wensen hen natuurlijk het allerbeste! Dikke proficiat, Julie en David!

Kerstsfeer: Saks Fifth Avenue

Zoals we eerder berichtten, maken de grote winkels in Manhatten serieus werk van hun kerstversiering. De uitstalramen zijn zelfs zulke mooie kersttaferelen dat mensen staan aan te schuiven in een rij langs de gevel (speciaal afgezet met fluwelen lint) om ze van dichtbij te kunnen bewonderen. Holiday window shopping is dan ook een van dé winterse attracties in New York.

Op de foto's hierboven zie je enkele uitstalramen van Saks Fith Avenue -- een van de chiquere shoppingcentra van de stad waar je onder andere designerkleding vindt, en waar dus ook veel celebrities te vinden zijn. Saks Fifth Avenue is bijvoorbeeld de plaats waar Winona Ryder een paar jaar geleden werd betrapt op winkeldiefstal. Op hun website kun je doorklikken naar een filmpje van de openingsceremonie van hun Holiday Windows (uiteraard kwam er weer een hele show bij te pas).

Dit jaar koos Saks als thema voor hun kersversiering voor Snowpeople, een kinderboek geschreven door de gebroeders Zeeb. Elk uitstalraam van de winkel beeldt een van scènes uit het boek driedimensionaal én met bewegende figuurtjes uit.

Ontploffing

Toen we vanavond terug naar huis wandelden, stonden er onderweg een stuk of vijf brandweerwagens, twee politiewagens en een ambulance op straat. Nieuwsgierig als altijd gingen we kijken wat er was gebeurd en ja hoor: er is alweer een mangat ontploft. We voelen ons hier stilaan in het Tsjetsjenië van het Westen. Gelukkig is er niemand gewond geraakt, maar er kwam weer veel rook uit de grond en de brandweer moest met man en macht blussen om het wat binnen de perken te houden.

Als je, zoals wij, benieuwd bent geraakt hoe mangaten ontploffen, staat er een heel duidelijke uitleg op How Stuff Works.

Mitt Romney

De campagne voor de presidentsverkiezingen van 2008 is al volop onderweg; over minder dan een maand vinden de eerste voorverkiezingen plaats in Iowa. Aan de Democratische kant zijn de belangrijkste kandidaten vrij bekend in België: Hillary Clinton (de vrouw van Bill), John Edwards (4 jaar geleden kandidaat-vice-president) en Barack Obama. Bij de Republikeinen is alleen Rudy Guiliani, de burgemeester van New York op 11 september, een beetje bekend in Europa. Nochtans ligt het veld daar helemaal open: er zijn vijf kandidaten met een ernstige kans op de nominatie.

Een van de grootste kanshebbers is Mitt Romney, de vorige gouverneur van de staat Massachusetts. Bijzonder aan zijn kandidatuur is dat Romney een Mormoon is, wat niet overal even goed wordt ontvangen. Mormonen geloven immers dat Jezus de broer was van de duivel, mensen na hun dood goden worden en dat de tuin van Eden in de VS lag, wat voor de meeste christenen getuigt van ketterij.

Om dat probleem uit de weg te ruimen, gaf Romney vandaag een belangrijke speech over de rol van godsdienst in de politiek. Die werd op voorhand vergeleken met de beroemde speech van John F. Kennedy, die vijftig jaar geleden moest uitleggen dat hij als katholiek zijn politiek niet met de Paus zou aftoetsen. (Lees hier de volledige speech van Kennedy).

Een bijkomende moeilijkheid voor Romney is dat hij niet kon zeggen dat geloof irrelevant is voor een president: hij mikt immers op de stemmen van conservatieve christenen die de scheiding van Kerk en staat in twijfel trekken. Daarom kwam zijn speech er in grote lijnen op neer dat de volgende president wel gelovig moet zijn, maar dat de precieze inhoud van dat geloof niet belangrijk is. Het is een moeilijke spreidstand, maar de meeste Republikeinse commentatoren vonden Romneys speech een succes.

Deze hele episode toont in elk geval aan dat de rol van godsdienst in de politiek volledig anders wordt begrepen in Europa dan in de VS. Waar de meeste Europeanen zich ongemakkelijk zouden voelen bij een politicus die zijn geloof sterk benadrukt, zijn atheïsten in de VS zo goed als onverkiesbaar.

Je kan de speech van Mitt Romney bekijken of lezen op zijn website.

(foto door Flickr-gebruiker sethrubenstein onder een Creative Commons-licentie)

Kerstsfeer: versiering

Kerstmis hangt hier al helemaal in de lucht. In alle winkels en restaurants staat kerstmuziek op, de tv speelt kerstfilms en de kerstman staat klaar voor foto's in de speelgoedwinkels.

De meeste grote winkels hebben ook al hun kerstversiering opgehangen, die in sommige gevallen bepaald spectaculair is, zoals hier bij Saks Fifth Avenue. De uitstalramen zijn vaak heuse kersttaferelen; we zullen de komende weken enkele foto's posten van de mooiste die we tegenkomen.

Parkeren

Hiernaast zie je de tarieven van een parkeergarage in het centrum van Manhattan. Parkeren is niet goedkoop in New York -- bij die $16.90 voor een half uur moet je nog eens 18% belastingen tellen. Het is dan ook geen grote verrassing dat de meeste New Yorkers liever de taxi of de metro nemen.

Rockefeller Center Christmas Tree

Zoals we eerder berichtten, werd op 9 november 's werelds beroemdste kerstboom klaargezet op Rockefeller Center.

Afgelopen woensdag werden de lichtjes van de kerstboom eindelijk aangestoken. Uiteraard kon dit evenement niet zomaar voorbijgaan, en er kwam dan ook een hele show bij kijken: de Rockefeller Center Christmas Tree Lighting Ceremony. Allerlei bekende artiesten kwamen optreden op Rockefeller Center, van Céline Dion en Carrie Underwood (dit is de winnares van American Idol, en inmiddels een superster in de VS) tot de cast van Heroes. Bovendien werd de 2 uur durende show in prime time uitgezonden op NBC.

In totaal werd meer dan 8 km verlichting (30,000 LED-lampjes) gebruikt om de boom te versieren. De groene hype heeft ook de kerstboom aangestoken: de elektriciteit voor de lichtjes wordt geleverd door 363 zonnepanelen op het dak van Rockefeller Center.

Het uitzicht uit ons venster

Toen we vanochtend wakker werden, lag er opeens een dikke laag sneeuw. Het begin van de beruchte lange, koude New Yorkse winter?