Ellis Island

Amerika is een land van immigranten, en hét symbool daarvan is, naast het Vrijheidsbeeld, Ellis Island. Tussen ongeveer 1880 en 1930 was dat immers de eerste halte voor meer dan 10 miljoen mensen uit heel Europa die hun geluk kwamen beproeven in de VS. Het vormde een soort keuringsbureau voor immigranten, waar de zieken werden teruggestuurd en de gezonden toegelaten. Ondertussen is Ellis Island omgevormd tot een museum over immigratie, en omdat wij ons hier ook een beetje immigrant voelen, zijn we eens gaan kijken hoe de aankomst in New York verliep voor onze voorgangers.

Het moet een enorm avontuur geweest zijn om de oversteek te wagen: om te beginnen moest een familie waarschijnlijk al haar spaargeld investeren in een ticket, bijvoorbeeld op de Red Star Line van Antwerpen naar New York (foto rechts). Zo'n stoomschip had vier klassen: eerste, tweede, derde en "steerage". Dat laatste betekende dat je tussen het stuurmechanisme van het schip sliep, helemaal onderaan. De passagiers zaten twee weken lang met honderden opeengepakt, hadden zo goed als geen hygiënische faciliteiten en zagen nauwelijks zonlicht.

Uiteindelijk kwamen ze dan toe in New York, en werden ze onmiddellijk naar de grote hal van Ellis Island gestuurd (foto boven). Vaak stonden daar 5,000 mensen aan te schuiven voor een medisch onderzoek, een IQ-test of gewoon voor enkele formaliteiten. De meesten werden na minder dan een dag wachten toegelaten, anderen moesten langer wachten of werden zelfs gedeporteerd, bijvoorbeeld als ze een besmettelijke ziekte hadden.

Op www.ellisisland.org kan je ontdekken of er iemand in je familie is geëmigreerd naar de VS via Ellis Island. Wij hebben alvast enkele avontuurlijke voorvaders: er zitten niet minder dan 26 De Kosters en 9 Permentiers in de database.