Oliver Sipple

In het vak Protection of Personality hebben we het over laster en eerroof, privacy en andere inbreuken op het privéleven. De rechtszaken die we daar bestuderen, komen vaak voort uit krantenartikels over bekende mensen of grote gebeurtenissen, waardoor we meteen een mooi overzicht krijgen van de Amerikaanse geschiedenis van de laatste 50 jaar.

Zo kan je de rechtszaken volgen van de de heksenjacht op communisten en de opkomst van de burgerrechtenbeweging van Martin Luther King, over de moord op Robert Kennedy en het Watergate-schandaal, tot de AIDS-epidemie en recent de opkomst van het internet.

Een goed voorbeeld is Sipple v. Chronicle Publishing Co. Oliver Sipple, een gewone burger, verijdelde in de jaren 70 een moordaanslag op de toenmalige president Gerald Ford in San Francisco. De San Francisco Chronicle schreef een artikel over Sipple, waarin werd vermeld dat hij homo was. Hoewel dit waar was, eiste Sipple een schadevergoeding: zijn ouders wisten immers niets over zijn geaardheid en weigerden sindsdien alle contact.

Maar in de jaren 70 werd het groeiende bewustzijn van de homogemeenschap ook een politiek thema, en zo werd de geaardheid van Sipple een staatszaak. Hij werd immers opgehouden als een voorbeeld van een stoere, mannelijke homo die niet aan de clichés beantwoordde. Bovendien werd president Ford beschuldigd van homofobie, omdat hij Sipple niet had bedankt voor zijn redding.

Uiteindelijk werd Sipple wel officieel bedankt, maar kreeg hij geen schadevergoeding van de krant. In elk geval blijft zijn zaak een merkwaardig kruispunt van twee stukken Amerikaanse geschiedenis.