Thurgood Marshall

Door de introductielessen vorige week moesten we hard werken, maar uiteindelijk is alles goed verlopen en hopelijk zijn we geslaagd in het examen van afgelopen vrijdag. Vanaf woensdag beginnen de echte lessen, die we samen met de Amerikaanse studenten zullen volgen.

Vandaag en morgen zijn er eerst nog wat verwelkomingsactiviteiten. Zo gaven enkele proffen vanochtend een paar speeches; daarbij hoorde natuurlijk ook een korte biografie van onze patroonheilige Thurgood Marshall (of heet dat dan een hagiografie?).

Thurgood Marshall groeide op in de vroege 20ste eeuw in Baltimore, een volledig gesegregeerde stad. Hij mocht dus niet naar de blanke lagere school, de blanke cinema's, mocht de blanke bus niet nemen of de blanke toiletten gebruiken, enzovoort. Toen de jonge Thurgood wilde gaan studeren, kon dat dus ook niet aan de blanke University of Maryland. Hij moest elke ochtend om 5 uur opstaan om op tijd aan zijn lessen in Washington te kunnen beginnen, zo'n 60 kilometer verder. Dat was bovendien ook al niet goedkoop: zijn moeder moest haar verlovings- en trouwring ervoor verpanden.

Aan de universiteit kwam zijn scherpe geest al snel boven, en Marshall mocht de decaan van zijn rechtenfaculteit bijstaan bij een aantal echte rechtszaken. Hij raakte danig onder de indruk en wist meteen wat hij met zijn leven wilde aanvangen. Nadat hij afstudeerde, besliste hij onmiddellijk om een zaak van rassendiscriminatie te beginnen tegen... de University of Maryland, waar hij een paar jaar eerder nog werd geweigerd. Hij won, en bleef verschillende belangrijke zaken winnen. Zijn talent werd erkend door president Kennedy, die hem tot rechter benoemde. Uiteindelijk schopte hij het zelfs tot eerste zwarte rechter in het Supreme Court.

Als Supreme Court Justice verdedigde Thurgood Marshall steeds de rechten van het individu. Hij vond rechtbanken het ideale instrument om minderheden te beschermen tegen de dictatuur van de meerderheid. Die houding kwam waarschijnlijk eerder voort uit principe dan uit zijn achtergrond als arme zwarte: toen Kenia hem vroeg om een grondwet te ontwerpen, voorzag Marshall daarin een sterke bescherming voor de lokale minderheid van rijke blanken.

Een man om naar op te kijken, kortom. We zullen dit jaar ongetwijfeld nog veel van zijn arresten tegenkomen.